Educador, hombre de estado y escritor, Domingo Faustino Sarmiento nació el 14 de Febrero de 1811 en la provincia de San Juan. Sus padres fueron José Clemente Sarmiento y Paula Albarracín. Fue maestro rural y culminó siendo Presidente de la Argentina (1868-74). Como Presidente, fundó las bases para un futuro progreso en la educación, estimuló el crecimiento del comercio y la agricultura así como también empujó el crecimiento del transporte rápido y la comunicación. Como escritor, es mayormente recordado por su estudio biográfico-sociológico Civilización y barbarie: vida de Juan Facundo Quiroga, y aspecto físico, costumbres, y hábitos de la República Argentina.

Entre 1816 y 1822 asistió a la Escuela de la Patria donde aprendió las primeras letras con Fermín Rodriguez, admirado posteriormente por Sarmiento. A los diez años viajó con su padre a Córdoba para ingresar al seminario de Loreto con una beca "para pobres", pero ésto no tuvo éxito. Un segundo intento de beca fracasó en 1823, cuando el Gobernador Martín Rodriguez desestimó su admisión en el colegio d Ciencias Morales de Buenso Aires.

Sarmiento comenzó su carrera como maestro rural a la edad de 15 años y pronto se convirtió en legislador provincial. En 1831, ante la derrota de la Liga Unitaria, Sarmiento emigró a Chule. Sus actividades políticas y su forma de hablar, provocaron la furia Juan Manuel de Rosas, quien se encontraba exiliado en Chile. 

En 1839, tras fundar el primer Colegio para Niñas de San Juan, publicó el diario El Zonda. Aunque el Gobernador federal Nazario Benavidez respetó sus actividades, un frustrado complot unitario lo envió a la cárcel. Benavidz lo salvó de ser fusilado, pero el 19 de Noviembre de 1840 fue llevado por un pelotón hasta la frontera con Chile. Durante el camino, los soldados le concedieron un capricho: grabar en una piedra una frase en francés que los soldados no entendieron: "Las ideas no se matán".

Sarmiento fue muy activo en la política y se convirtió en una importante figura del periodismo a través de sus artículos en el diario de Valparaíso El Mercurio. En 1842 fue designado Director del primer colegio normal en Sur América y comenzó a darle efecto a un concepto que tenía acerca del cual la enseñanza primaria significaba un desarrollo y esto tenía que darse a través de un sistema de educación pública.

Durante ese período en Chile, Sarmiento escribió Facundo, un apasionada denuncia contra la dictadura de Rosas a través de la biografía de Juan Facundo Quiroga, Teniente gaucho de Rosas. El libro fue criticado por su estilo errático y simplificaciones, pero ha sido nombrado como el libro más importante producido en la América Española.

En 1845 el gobierno chileno envió a Sarmiento a Europa y Estados Unidos para estudiar métodos educacionales. Luego de tres años regresó, convencido de que Estados Unidos tenía el modelo a seguir por Latinoamérica para su desarrollo. Sarmiento regresó a la Argentina para ayudar a derrocar a Rosas el 3 de Febrero de 1852; continuó escribiendo y con actividades educacionales y reingresó en la política argentina.

Si bien había ayudado a derrocar a Rosas, Sarmiento no se entendió con Urquiza y volvió a Chile  desde donde criticó la Constitución de 1853. Y en la pugna entre Buenos Aires y la Confederación Argentina, se inclinó por el bando porteño, aunque sin compartir el porteñismo mitrista. Volvió a Argentina y el 13 de Octubre de 1859, estuvo en la batalla de Cepeda.

El 17 de Septiembre de 1861, buenos Aires y la Confederación vuelven a luchar en Pavón. Esta vez el triunfo correspondió a los porteños. Tras el retiro de Urquiza, Mitre se hizo cargo del Poder Ejecutivo Nacional y, bajo la hegemonía del puerto, consumó la unificación nacional. Para pacificar las provincias fueron enidos varios interventores y Sarmiento acompañó la expedición comandada por Wenceslao Paunero y fue elegido Gobernador de San Juan.

En 1848, en Chile, Sarmiento se casó con Benita Martinez Pastoriza, viuda de Domingo Castro y adoptó a su hijo, Domingo Fidel Castro, pasando a la historia como "dominguito", quien murió en 1866 en el combate de Curupaytí. También tuvo una hija natural llamada Faustina Sarmiento.

En Abril de 1864, Sarmiento aceptó la propuesta de Mitre de viajar a los Estados Unidos y viaja en 1865 poco después del asesinato de Abraham Lincoln. Permaneció tres años en ese país, participando de congresos pedagógicos, conoció al pensador Ralph W. Emerson y logró un título universitario, el de doctor de leyes, en la universidad de Michigan. Entre tanto, Argentina, aliada de Brasil y Uruguay, entraba en la guerra del Paraguay. Al aproximarse el fin del mandato de Mitre, a través de Lucio Mansilla, surge el nombre de Sarmiento como candidato presidencial. Las elecciones se realizan el 12 de Abril de 1868. el 16 de Agosto se reunió el Congreso para realizar el escrutinio y el resultado fue que de 156 electores, habían votado 131. Sarmiento recibió 79 votos para Presidente y Alsina recibió 82 para Vicepresidente. El 30 de Agosto, Sarmiento volvió a Buenos Aires jurando como Presidente el 12 de Octubre de 1868.

Inmediatamente comenzó a aplicar sus ideas liberales - principios democráticos, derechos civiles y su oposición contra los regímenes dictatoriales - para construir una nueva Argentina. Terminó con la guerra contra el Paraguay heredada por su administración y se concentró en asuntos del país. A un país altamente analfabetizado, construyó escuelas primarias y secundarias, escuelas normales y colegios para entrenamiento profesional y técnico, también construyó bibliotecas y museos.

Desde el 15 al 17 de Septiembre de 1869, se llevó a cabo el primer censo nacional, registrando 1,830,214 habitantes. La escasez de población llevó a Sarmiento a fomentar la inmigración y un 71 % de analfabetismo, a desarrollar la educación pública.

Desde Enero de 1871 hasta mediados de Junio e ese año, se produce un brote de fiebre amarilla en Buenos Aires. El flagelo mato cerca de 20,000 personas. Sarmiento mandó a habilitar el cementerio de la Chacarita.

El 22 de Agosto de 1873, Sarmiento sufrió un atentado. Iba a bordo de su carruaje volviendo de una sesión del Congreso y fue interceptado en Maipú y Corrientes por tres hombres. Uno de ellos le disparó, pero la pistola le explotó en las manos. Los agresores habían sido los hermanos Pedro y Francisco Guerri y Luis Casimiro, inmigrantes italianos contratados por Aquiles Seagrugo para cometer el asesinato.

Ese mismo año, para reivindicar la soberanía, Sarmiento hizo recorrer las costas patagónicas por las goletas Brown y Rosales. A bordo de ésta viajó el joven Francisco P. Moreno, conocido posteriormente como el perito Moreno. 

Cuando terminó su mandato en 1874, Sarmiento continuó activo en la vida pública. Muchos de los 52 libros que publicó tuvieron temas educativos.

Sarmiento también creó la Escuela Naval. El primer buque escuela, construido entre 1896 y 1897 llevó su nombre.

En 1885 fundó El Censor y se opuso a la candidatura de Miguel Juarez Celman. En 1886 publicó La vida de Dominguito, dedicado a su hijo muerto en la Guerra del Paraguay. 

Falleció el 11 de Septiembre de 1888 en la ciudad de Asunción, en Paraguay.